Que signifie un tatouage de chat ?

Voilà un motif que l’on choisit presque toujours pour des raisons personnelles — un chat aimé, une présence, un caractère — et dont les deux traditions documentées ici parlent d’autre chose : d’une sépulture et d’un commerce.

Un cercueil, pas une image

Le musée du Louvre conserve un objet dont l’intitulé de notice dit déjà l’essentiel : cercueil de chat, statue. Il porte le numéro N 3504 A.

Les données matérielles méritent d’être lues lentement. Époque ptolémaïque, entre 332 et 30 avant notre ère. Bois peint en blanc, rouge et noir. Soixante-cinq centimètres de haut. Provenance : collection Henry Salt, acquis par achat en 1826. Il est exposé salle 318, dans une vitrine intitulée Animaux et dieux.

La forme est celle de Bastet, chatte assise portant un collier oudjat. Et une inscription hiéroglyphique dédicatoire y mentionne Oudjarenes, ses parents Isetrechet et Tadikhonsou, maîtresse de maison, ainsi que la déesse.

Regardez ce que cela implique. Il ne s’agit pas d’une représentation destinée à évoquer une qualité. C’est un contenant funéraire : un animal y a été déposé, sous une forme divine, avec les noms d’une famille gravés dessus. Des gens ont commandé cet objet, l’ont fait inscrire, et l’ont offert.

Le chat n’y signifie donc pas l’indépendance ou le mystère. Il occupe une position dans une relation entre une famille et une divinité, et cette position se matérialise par une sépulture.

Une figurine qui travaille

La seconde tradition est beaucoup plus récente, beaucoup plus prosaïque, et pour cette raison plus intéressante encore.

Nippon.com décrit les maneki-neko comme des porte-bonheur présents un peu partout au Japon, souvent à l’entrée des magasins et des restaurants. Le code n’a rien de vague : la patte gauche levée est censée attirer les clients, la patte droite l’argent.

Les couleurs obéissent au même système. Blanc pour des vertus génériques, noir pour chasser les mauvais esprits, rouge pour protéger contre les maladies, doré pour aider à devenir riche.

Autrement dit, cette figurine n’exprime pas un sentiment : elle remplit une fonction, et cette fonction est déclarée. Elle est posée à l’entrée d’un commerce pour faire venir une clientèle. Il faut chercher longtemps, dans les répertoires que ce site examine, un motif dont l’usage soit aussi franchement utilitaire.

Deux légendes d’origine sont rapportées. Celle du temple Gotoku-ji met en scène un seigneur féodal du XVIIe siècle, du domaine de Hikone, qu’un animal invite à entrer avant que l’averse ne tombe. Celle du sanctuaire d’Imado raconte qu’une vieille femme, trop pauvre pour nourrir le sien, dut l’abandonner, et qu’il lui apparut en rêve pour lui conseiller de fabriquer des figurines de céramique à son effigie.

Une précision, enfin, que le média pose lui-même et que peu de pages reprennent : l’idée d’une origine chinoise est erronée, bien que répandue.

Ce que les sources ne disent pas

L’indépendance, le mystère, la vie nocturne, les neuf vies, le lien avec la sorcellerie : aucune de ces lectures n’apparaît dans les deux références ci-dessus.

Certaines ont probablement une histoire réelle, notamment la réputation funeste de l’animal noir dans l’Europe moderne. Ce site n’a pas trouvé de source institutionnelle la documentant directement, et préfère le signaler plutôt que de la reprendre, conformément à sa méthode éditoriale.

Une remarque pour qui hésite. La lecture égyptienne est disponible, presque jamais proposée, et elle est autrement plus forte que l’indépendance : elle parle d’un animal que l’on enterre avec une dédicace, dans une vitrine que le Louvre a intitulée Animaux et dieux.

Le traiter correctement

Ce motif se divise en deux projets techniques qui n’ont presque rien en commun, et les confondre explique la plupart des déceptions.

La silhouette d’abord. Un chat assis, oreilles pointues, queue enroulée autour des pattes : cette forme est fermée, contrastée, immédiatement reconnaissable, et elle tient parfaitement en très petit format. C’est l’un des rares dessins de ce site que l’on peut faire de trois centimètres sans le regretter.

Le portrait ensuite, et tout change. Un visage repose sur le pelage, sur les moustaches, et surtout sur un contraste très localisé autour des yeux. Ce sont des écarts de quelques millimètres, exactement ce que la peau comble. Un portrait réaliste de petite taille perd son regard en quelques années, et sans le regard il ne reste qu’une tache grise.

La règle pratique tient en une phrase : si le projet vise à reconnaître un animal précis, il faut la surface qui va avec. Si le projet vise le motif, la silhouette suffit et vieillira mieux.

Le japonais traite la figurine porte-bonheur avec des contours francs et des aplats, ce qui correspond exactement à ce que la peau conserve. Le réalisme rend la fourrure mais réclame de la place. Demande à voir des portraits animaliers cicatrisés depuis plusieurs années, en regardant d’abord si les yeux sont encore lisibles.