Tatouage japonais : les motifs et ce qu'ils portent

Le répertoire japonais est probablement le plus codifié du tatouage, et le plus mal restitué par les listes en ligne. On y trouve des motifs auxquels sont prêtés des sens très précis, souvent présentés comme immémoriaux et strictement nippons. Les sources disponibles nuancent les deux points.

Un répertoire qui vient en partie d’ailleurs

Commençons par ce qui surprend le plus. Plusieurs figures majeures de cette famille ne sont pas nées au Japon.

Nippon.com, en présentant les koinobori hissées avant la journée des enfants, attribue explicitement à une légende chinoise le récit de la carpe qui remonte un torrent et se transforme en dragon. C’est pourtant ce récit que l’immense majorité des pages françaises présente comme japonais, sans mentionner son origine.

Le dragon lui-même suit le même chemin. Sa lecture céleste, celle d’une créature capable de s’élever jusqu’aux cieux, est attestée sur des jades chinois de la période des Royaumes combattants, bien avant sa circulation japonaise.

Rien de tout cela ne retire quoi que ce soit au répertoire japonais. Cela rappelle simplement qu’un motif voyage, et que l’étiquette se colle au dernier pays qui l’a repris.

Des sens plus courts et plus concrets qu’on ne le dit

La carpe koi est le cas le plus net. On la présente comme un poisson sacré chargé de sens spirituels précis selon sa couleur. Nippon.com situe pourtant l’apparition des nishikigoi colorés à la fin de l’époque d’Edo, dans un district de Niigata, où les poissons étaient d’abord élevés pour l’alimentation dans des villages isolés par la neige.

Quant aux banderoles du 5 mai, ce qu’elles sont censées produire est explicite et modeste : inspirer aux enfants la détermination de réussir dans la vie. Les attributions de couleur documentées désignent des membres de la famille — noir pour le père, rouge pour la mère, bleu pour les enfants depuis les années 1970 — et non des vertus abstraites.

Le chat porte-bonheur va plus loin encore dans le concret. Nippon.com décrit un code entièrement commercial : patte gauche levée pour attirer les clients, patte droite pour l’argent, et des couleurs qui répartissent les fonctions — noir contre les mauvais esprits, rouge contre les maladies, doré pour la richesse. Le même média corrige au passage une erreur répandue, celle d’une origine chinoise.

La pivoine offre un renversement du même ordre. Le répertoire tatoué en fait la fleur du guerrier, opulente et triomphale ; le haiku que retient Nippon.com, écrit par Yosa Buson en 1769, regarde exactement l’inverse — deux ou trois pétales tombés l’un sur l’autre, au moment où la fleur se défait.

Le serpent appartient également à ce répertoire, tout en portant ailleurs des lectures grecques et chrétiennes sans aucun rapport. Un motif peut vivre dans plusieurs mondes à la fois.

Ce que ces images engagent

Une source universitaire pose la question mieux que ne le ferait ce site.

L’exposition « Irezumi: Tradition and Criminality » de Fordham University observe que de nombreux Occidentaux ayant voyagé au Japon ou vu des irezumi ont repris les mêmes icônes dans leurs propres tatouages, carpes et dragons en tête, et note que ces images portent dans la culture japonaise une signification précise que ces porteurs ne connaissent ou ne comprennent pas toujours.

La remarque n’est pas un interdit, c’est une invitation à se renseigner. Beaucoup de tatoueurs formés à ce répertoire connaissent ces codes et sauront dire ce qu’un motif implique dans une composition donnée.

La composition avant le motif

Voilà le point technique qui distingue cette famille de toutes les autres, et celui que l’on regrette le plus de ne pas avoir su.

Les pièces japonaises se pensent comme un ensemble. Les fonds, les vagues, les nuages et les associations de motifs obéissent à des règles héritées de l’estampe, et un motif isolé mal placé complique durablement une future manche ou un futur dos. Le problème n’est pas esthétique, il est géométrique : ce qui existe déjà contraint tout le reste.

La conséquence pratique tient en une phrase. Même si le grand projet attendra des années, parlez-en dès le premier rendez-vous, pour que le premier motif soit placé en fonction de ce qui viendra.

Le style japonais détaille ces règles de composition, ainsi que la différence entre traitement traditionnel et néo-japonais. Cette famille rassemble les motifs ; la fiche de style explique comment ils s’assemblent.